Последняя семь дней была под завязку набита занимательными и серьёзными событиями, но первый приз по праву направляться дать таинственному стартапу называющиеся Planetary Resources. Таинственному — по причине того, что известно о нём мало: основатели, подкинув косточку в виде единственного, очень неспециализированного пресс-релиза, прочно держат язык за зубами (официальная презентация назначена на сегодняшний вечер). А первый приз — по причине того, что кроме того имеющейся информации достаточно, чтобы выяснить: речь заходит не просто об увлекательном проекте, но о проекте, что расширит практически до размеров лунной орбиты границы предпринимательской деятельности.
Итак, не забывая, что всё это до тех пор пока только предположения, подтверждённые в лучшем случае намёками из пресс-релиза и подсказками неизвестных инсайдеров, бизнес-замысел у Planetary Resources простой: разрабатывать недра малых тел Нашей системы — в противном случае говоря, астероидов. Совместив приятное с нужным (изучения космоса с извлечением природных ресурсов), они собираются уложиться в десять лет и три этапа.
На первом на орбиту Почвы будут запущены пара телескопов, благодаря которым произведена разведка: намечены объекты для разработки из обращающихся недалеко от отечественной планеты, совершена оценка их состава. На втором к выбранным целям отправится маленькой флот автоматических аппаратов, каковые совершат скрупулёзное картографирование. Наконец третий этап предполагает отправку роботов для яркой эксплуатации космических недр и, возможно, возвращения обогащённой руды на Землю.
Потенциал собственного предприятия основатели оценивают в триллионы долларов — что, в общем, нормально, в случае если поверить, что в следствии деятельности Planetary Resources термин «природные ресурсы» получит новый суть и родится новая индустрия.
Питер Диамандис, основавший фонд X Prize, по праву считается отцом личной космонавтики. Восемь лет назад предложенный фондом приз в 10 млн. долларов забрала Scaled Composites, выстроившая и испытавшая первый личный многоразовый космический челнок SpaceShipOne (фото: Steve Jurvetson).
Смешно? Было бы, в случае если б не звёздная команда, собравшаяся под флагом проекта. Яркими соучредителями стали Питер Диамандис (легендарный предприниматель, помешанный на космосе; основал фонд X Prize и компанию Space Adventures, свозившую на земную орбиту больше туристов, чем кто бы то ни было ещё) и Эрик Андерсон (трудившийся в NASA над марсианскими проектами, сооснователь Space Adventures).
А среди консультантов и инвесторов числятся Эрик Шмидт, Ларри Пейдж, Чарльз Симони (права рука Билла Гейтса, два раза слетавший в космос «на собственные»), Джеймс Кэмерон (тот самый). Первую скрипку в проекте разумеется играется Диамандис — у которого с детства лишь одна мечта: стать космическим шахтёром.
По большому счету говоря личная космонавтика в далеком прошлом переросла фантастические романы. Туристов возят (и продолжат возить) на Интернациональную Космическую Станцию на русских «Альянсах», а в ближайщее время прыжки за проживание и атмосферу в орбитальных отелях станут массовым развлечением, стоимости упадут на порядок (над этим трудятся Scaled Composites при помощи Пола Аллена, Blue Origin Джеффа Безоса, SpaceX Элона Маска, Bigelow Aerospace и Virgin Galactic Ричарда Брэнсона, многие другие). Но астероидный майнинг (от англ. mine — шахта), не обращая внимания на более чем столетнюю историю в научной и научно-фантастической литературе, уходящую к пионерским трудам Циолковского, это новая тема. Что возможно извлечь из астероидов и как трудоёмок таковой процесс?
Малые тела Нашей системы — это объекты поперечником от нескольких метров до нескольких сот километров, подразделяемые по составу. Три четверти всех открытых астероидов состоят в основном из соединений углерода, каждый шестой из соединений кремния, остальные — самые занимательные с позиций бизнеса — железные. Они могут похвалиться по большей части никелем и железом, с включениями кобальта, платины, палладия и других редких металлов.
Теоретически, средней величины железный астероид способен удовлетворить промышленные потребности землян на столетия вперёд. А извлечённая из него платина — обрушить цены на земном рынке, уподобив платину алюминию, что ценился в десятнадцатом веке дороже золота, но быстро снизился в цене в следствии технической революции.
Представить, как будет смотреться космический горно-обогатительный комбинат, возможно по превосходному фантастическому фильму «Луна» (Moon) 2009 года. Кстати, в том месте же отражена и ещё одна увлекательная мысль: добывать в ближнем космосе возможно не только металлы и воду, но и редкий на Земле гелий-3, горючее для термоядерного синтеза (фото: кадр из фильма Moon).
Но рассуждать о промышленном освоении малых тел существенно легче, чем реализовать его на практике. Первая неприятность, которая связана с астероидами, в том, что находятся они на большом растоянии (по большей части за орбитой Марса) и изучены не хорошо. Мы судим о них по косвенным показателям: о составе — по цвету, о массе — по орбите, и т.п. Заполучить образцы грунта до тех пор пока удалось лишь японцам, в 2005 году посадившим и поднявшим непроизвольный зонд Hyabusa с астероида Итокава. Да и в том месте дело ограничилось сотней микроскопических пылинок.
И с этим связана вторая неприятность. Транспортировка космического груза на Землю — очень дорогая и непростая задача. Достаточно заявить, что за всю программу «Аполлон» американцы привезли менее 400 кг лунных пород. Через чур мало кроме того для драгоценных металлов.
Так каким же образом Диамандис с партнёрами собираются сделать собственный бизнес прибыльным? Совершенно верно этого только бог ведает, но более-менее разумные догадки сводятся к применению армии недорогих (благодаря массовому производству, причём, возможно, на околоземной орбите) роботов. Лишь так представляется вероятным снизить транспортировки и стоимость добычи космической руды. И, само собой разумеется, на фоне скромных удач современной космонавтики (из марсианских миссий, например, были успешными менее чем добрая половина), до тех пор пока кроме того это предположение выглядит фантастическим.
Примечательно, что учёные — настоящие учёные, не мальчишки, нажившие миллиарды на дот-комах — в принципе не отрицают техническую осуществимость и экономическую целесообразность астероидного майнинга. В опубликованном сравнительно не так давно в Соединенных Штатах коллективном труде на эту тему (Asteroid Retrieval Feasibility Study), авторы — сотрудники Лаборатории реактивного перемещения (JPL), Калифорнийского технологического университета и др. — разглядывают проект транспортировки на околоземную орбиту астероида массой до тысячи тысячь киллограм с последующим его освоением и изучением.
Но пользу они видят в первую очередь научную и социальную, не коммерческую: проект потребует миллиардных вложений, компенсировать каковые семиметровый астероид просто не сможет.
Астероид рядом от Почвы окажет помощь отладить активную, коллективную работу в космосе, взять эксплуатации и практический опыт постройки долговременных космических поселений, защиты человека от негативных факторов, собрать полезные научные сведения (астероиды — свидетели формирования Нашей системы). И — сплотить нацию неповторимым широкомасштабным проектом, каким в своё время был «Аполлон». Вероятно в том же направлении наблюдает и Диамандис с партнёрами: Джеймс Кэмерон среди них был не просто так.